Legendárny rímsky cisár, ktorý vládol v rokoch 161 - 180 nášho
letopočtu, zanechal ako jediný staroveký vládca svedectvo o sebe samom.
Počas vojnového ťaženia proti Markomanom písal totiž filozofické
príhovory sebe samému. Rukopisy boli po jeho smrti nájdené, najstaršie
zachované vydanie Aureliovo filozofického diela Ta eis heauton pochádza
zo 14. storočia. Je preložené do mnohých jazykov, vrátane slovenčiny a
knižne vyšlo pod názvom Myšlienky k sebe, alebo aj Myšlienky k sebe
samému.
Prvú časť svojich hovorov k sebe napísal Marcus Aurelius okolo roku 172,
v období markomanských vojen. Ako sám uviedol v jeho závere: "V krajine Kvádov, nad riekou Granum". Tým miestom je dnešný región v okolí obce Šarovce, pri rieke Hron.
S vojnovým ťažením Rimanov proti Kvádom sa viaže aj známy rímsky nápis
na trenčianskej hradnej skale z roku 179. V tom čase však rímske vojsko
viedol Commodus, syn Marca Aurelia.
Marcus Annius Verus, budúci rímsky cisár Marcus Aurelius, celým menom
Marcus Aurelius Antoninus Augustus, sa narodil 26. apríla v roku 121
nášho letopočtu. Rod, z ktorého pochádzal, prišiel do Ríma približne 100
rokov pred jeho narodením z Cordoby, vtedajšej Hispánie, dnešného
Španielska. Starý otec budúceho cisára bol bohatým mužom a rímskym
konzulom a po smrti Marcovho otca sa staral o jeho výchovu. Častým
návštevníkom konzulovho domu bol rímsky cisár Hadrián, ktorý si mladého a
nadaného Marca obľúbil. Upútal ho svojimi vlastnosťami i skromnosťou a
ako veľkého milovníka pravdy ho Hadrián prezýval Verissimus
(Najpravdivejší).
Po smrti cisára Hadriána v roku 138 nastúpil na trón jeho adoptívny syn
Antoninus Pius, ktorý si adoptoval Marca, a aj preto patrí Marcus
Aurelius do línie adoptívnych rímskych cisárov.
Moci sa Marcus Aurelius ujal v roku 161 vo veku 40 rokov. Ako cisár
požíval pre svoj cnostný a skromný spôsob života vážnosť a úctu. Bol
tiež prvým z rímskych cisárov, ktorý si vybral spoluvládcu. Stal sa ním
vojvodca Lucius Verus, ktorý sa však viac ako vládnym povinnostiam
venoval životným radovánkam. Po Luciovej smrti, v roku 169, sa po boku
Marca Aurelia ako spoluvládca ocitol jeho syn Commodus.
Marcus Aurelius patril k umierneným rímskym vládcom. Presadzoval
konsenzuálnu politiku voči rímskemu senátu. Jeho vládnutie však
ovplyvnili vojny. Už v druhom roku vládnutia prepukla na východe rímskej
ríše vojna s Partmi. Do vojny sa Marcus Aurelius vybral spolu s Luciom
Verom, ktorý sa ale oddával viac zábavkám v Antiochii ako vojenským
povinnostiam. Zodpovednosť ostala na Aureliovi, ktorému výrazne pomáhal
vojvodca Avidius Cassius. Ten sa po vojne, ktorú ukončilo podpísanie
mieru, stal miestodržiteľom sýrskej provincie.
Po návrate do Ríma sa musel Marcus Aurelius čoskoro vybrať na ďalšiu
výpravu, tentoraz do Podunajska. Od polovice 60. rokov 2. storočia sa
totiž zintenzívnili nájazdy germánskych a iných barbarských kmeňov na
túto časť ríše. Vojna sužovala ríšu niekoľko rokov, ale napokon Rimania
Markomanov, Kvádov, Sarmatov a ďalšie kmene porazili, ale to už po smrti
Marca Aurelia, ktorý v posledných rokoch vládnutia musel čeliť aj
povstaniam. Jedno vypuklo v Egypte a ďalšie v Sýrii, kde sa vzbúril
miestodržiteľ Avidius Cassius.
Cisár Marcus Aurelius zomrel 17. marca 180 po nákaze morom vo Vindobone,
čo bola osada, ktorá sa nachádzala na území dnešnej Viedne.